Sus orígenes no son seguros, pero en época romana ya era un centro próspero; destruida varias veces por los terremotos, en el año 1860 fue la primera ciudad continental que se rebeló contra los Borbones.
Merecen una visita: las iglesias de San Francisco (y de Santa María del Sepulcro (Chiesa di S. Francesco e di S. Maria del Sepolcro), ambas del siglo XIII, y la iglesia románica más antigua de San Miguel (Chiesa di S. Michele). A 30 km surge el Castillo de Lagopessole, hecho construir por Federico II de Suevia, pero dejado incompleto en el momento de su muerte.
Potenza es la capital de la regiòn llamada Basilicata y nace de la alta valle del rìo Basento a lo largo del dorso de una colina de màs de trescientos metros de altura sobre el nivel del mar. Es entre las doce ciudades lucanas que en el siglo IV a.c., durante las guerras samnìticas y la guerra contra Pirro, se pusieron contra Taranto y Roma. Sus orìgenes para algunos datan del perìodo de la colonizaciòn en la Italia del Sur y para otros, en cambio, se refieren a las calles romanas como penetraciòn en la Lucania del siglo II a.c.
Verosìmilmente, la posiciòn equidistante entre las colonias griegas de Poseidonia y Metaponto debe haber dado a la ciudad de Potenza el sabor de la antigua civilizaciòn griega.
Strabone y Plinio pongon Potenza entre las màs antiguas ciudades libres e indipendientes de la Lucania, y aunque no hay noticias de sus monedas u otros hallazgos para comprobar de verdad esta autonomìa, ella en efecto debiò quedar "libre" hasta que Roma no empezò su polìtica de expansiòn.
Pero la sagacidad y la sabidurìa de Roma no podìan subestimar la posiciòn geogràfica y estratégica de esta ciudad, encrucijada del Mediterràneo. La ciudad siguiò las vicisitudes del Imperio hasta su decadencia, y su buena suerte empeorò hasta el ruinoso perìodo de las invasiones bàrbaras. Entonces llegaron allì los Bizantinos que dieron a la regiòn el nombre de Basilicata de los basilici o gobernadores que la administraron; y después los Normandos conquistaron la ciudad y toda la Basilicata juntandola a la Calabria y a la Sicilia creando el fuerte Reino que uniò toda la Italia del Sur.
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